Kunnen niet-superhelden filmuniversums werken?

Tientallen jaren voordat Marvel het moderne blockbuster-regelboek herschreef, boekte de Gouden Eeuw van Hollywood een groot succes met horror, en nergens was dit zo duidelijk als met Universal's Monsters-universum . Deze losjes verbonden reeks films besloeg vier decennia van de geschiedenis van de studio, te beginnen in het stille tijdperk met Lon Chaney's spook van de opera en eind jaren 50 afronden met Het wezen uit de Black Lagoon . In deze periode maakte Universal enkele van de meest iconische films aller tijden, waaronder Dracula, Frankenstein, De mummie , En De Wolfman . Hoewel dit werk een van de visitekaartjes van de studio blijft, bevinden veel van de films zich nu in het publieke domein en kunnen als zodanig niet door Universal worden beschermd met het oog op blijvende winst. Nu hopen ze twee keer de bliksem in te slaan door niet alleen de Monsters opnieuw op te starten voor een moderne tijd, maar door ze samen te binden in een gedeeld uitgebreid universum dat lijkt op Marvel of Star Wars.

De mummie , met in de hoofdrol Tom Cruise als de held en Sofia Boutella als de gelijknamige schurk, gaat vergezeld van de slogan, Welkom in een nieuwe wereld van goden en monsters. Regisseur Alex Kurtzman, een van de belangrijkste figuren achter de herstart van Monsters, heeft gesproken over het bouwen van het universum rond dit project, dat hoopt nieuwe versies van Van Helsing, Frankenstein En De onzichtbare man , onder andere. Er zijn releasedata gegeven voor de tweede en derde aflevering in deze serie, hoewel er geen daadwerkelijke details van de films zelf zijn opgenomen. De mummie zal ook Russell Crowe introduceren als Dr. Jekyll, die de verhalen samen zal binden in meerdere films.

Dit is niet de eerste keer dat Universal probeert de franchise-interesse in hun klassieke personages nieuw leven in te blazen. Terwijl de Stephen Sommers-versie van De mummie deed het goed genoeg om twee sequels te rechtvaardigen, met Hugh Jackman in de hoofdrol Van Helsing teleurgesteld, en de recente Dracula onverteld , dat bedoeld was als startpunt voor het nieuwe universum, voldeed niet aan de verwachtingen en wordt vanaf De mummie voorwaarts.

Het is gemakkelijk te begrijpen hoe aantrekkelijk een universum met meerdere films in Avengers-stijl is voor de personages die hen hielpen om de studio te worden die ze waren in het vroege filmtijdperk: franchises zijn het favoriete model in Hollywood en een universum creëert meer spin-offmogelijkheden dan het typische vervolgformaat; de personages zijn bekend bij het grote publiek en wekken het publiek bewustzijn zonder al te veel werk te verzetten; en het is een fascinerende manier om de band van de studio met zijn erfgoed te versterken. Het geeft Universal een voorsprong op de pogingen van andere studio's om een gedeeld universum te creëren, inclusief het nieuws uit 2014 dat Sony de rechten had gekocht voor een epische uitgebreide wereldversie van de Robin Hood-verhaal. Voordat ze hun deal met Marvel Studios over de Spider-Man-rechten aangingen, kondigde Sony plannen aan voor meer films en een spin-off van Sinister Six om hun eigen bredere universum te vestigen. Marvels riskante zet wierp enorm zijn vruchten af en veranderde de manier waarop films worden gemaakt, dus nu probeert iedereen het wiel opnieuw uit te vinden.

Hoewel dergelijke films in het verleden populair zijn gebleken, heeft het nieuwe model om ze te vormen om te passen in een uitgebreid universum met meerdere verbonden films zijn problemen. Zelfs Marvel worstelde hier een tijdje mee, zoals Ijzeren man Het daverende succes van . werd gevolgd door het onderpresterende tweede schot op De ongelooflijke Hulk , en filmmakers zoals Joss Whedon gaven toe dat de spanning van het proberen om elke draad van het universum samen te binden in één film het verhaal beïnvloedde, zoals met Avengers: Age of Ultron .

Maar het genie van Marvel, en de reden waarom hun model zo succesvol is geworden, ligt in de solide basis. De eerste fase van films nam de tijd om zich te ontwikkelen en een publiek op te bouwen voordat ze eraan kwamen De Wrekers . Ijzeren man plaagde zeker een groter universum met zijn Nick Fury-reeks na de aftiteling, maar het kondigde geen volledige fasen van films aan jaren voordat het publiek zelfs maar de kans had om ze te zien. Er zijn geen aanwijzingen van het publiek of ze echt een gedeeld universum willen met de Wolf Man en Frankenstein, maar Universal haast zich om een serie van drie films over evenveel jaren op te zetten. Deze personages zijn zeker binnen het publieke bewustzijn, maar terwijl de Marvel-superheldencanon tientallen jaren continuïteit heeft voor de studio om mee te spelen en te gebruiken om verschillende films te maken, is er minder tastbaar materiaal dat de Monsters-serie met elkaar verbindt, of zelfs Robin Hood en zijn Merry Heren. Dat geeft makers meer vrijheid om te experimenteren, maar het laat ook weinig over voor het publiek om te anticiperen. De fundamenten blijven te onstabiel om er een hele wereld op te bouwen.

Deze kwestie wordt des te ingewikkelder gemaakt door Kurtzmans eigen bekentenis dat hij nog steeds niet weet hoe al deze geplande verhalen en personages met elkaar in verband zullen worden gebracht. In een interview met io9 , bekende hij, 'Ik weet het nog niet. Ik kan het je niet vertellen. Maar ik kan je vertellen dat het niet saai gaat worden. En het zal niet vertrouwd aanvoelen.'

Hoewel het enthousiasme van Kurtzman voor het materiaal wordt gewaardeerd, doet het gebrek aan richting weinig af aan de bezorgdheid over de vraag of een gedeeld universum de juiste richting is voor dergelijke personages. Dracula onverteld was oorspronkelijk opgezet om dit universum een vliegende start te geven, maar door het mislukken van de kassa degradeerde het naar de zijlijn voor Universal om opnieuw te beginnen met De mummie . Zullen ze die film laten vallen en opnieuw beginnen als hij ondermaats presteert? Gaan de twee nieuwe films door of wordt alles geschrapt en teruggebracht naar de tekentafel? Kurtzman zegt dat het niet vertrouwd zal aanvoelen, maar deze praktijk is dat al.

Hoewel sequels nooit iets zijn geweest waar studio's uitsluitend groen licht voor hebben gegeven omdat het materiaal het nodig heeft - winst spreekt meer dan artistieke verdienste - moet de overgang naar een volledige franchise met meerdere personages en verhalen een zorgvuldige lijn bewandelen tussen gedetailleerde planning en organische verloop van het verhaal. Marvel liet het er bedrieglijk eenvoudig uitzien, maar studio's die het formaat hopen te repliceren, leggen de basis van een franchise boven de noodzaak om sterke onafhankelijke verhalen te maken die los kunnen staan van de rest van het universum. Een goede film staat hoog; een mislukt platform voor een groter universum wordt snel verpletterd onder het gewicht van zijn eigen verwachtingen.

Hoe het ook zij, het gedeelde universum-formaat zal waarschijnlijk de nieuwe norm worden in Hollywood, aangezien tentpalen van meerdere miljarden dollars de top 10 van best scorende lijsten domineren, en het breken van $ 1 miljard wereldwijd is niet langer een zeldzaamheid. Het publiek wordt nog steeds aangetrokken door bekende eigendommen, vandaar de honger van studio's naar een merkfranchise, maar ze hebben nog steeds meer nodig dan een reeks lanceerplatforms voor grotere verhalen: ze hebben goede films nodig om om te geven. Een uitgebreid universum-formaat is niet iets dat noodzakelijkerwijs niet kan werken buiten de vorm van superhelden, maar studio's die hun eigen rendabele franchises willen creëren, moeten teruggaan naar het begin en eerst begrijpen wat het publiek wil. Een franchise die op wankele fundamenten is gebouwd, zal zeer snel in stukken uiteenvallen, ongeacht hoeveel sequels er gepland zijn.