Voor de vierde keer sinds 2020 is er een Chinese raket neergestort op aarde ruimte zonder plan voor terugkeer. Terwijl de internationale gemeenschap de afgelopen dagen het traject van de raket angstvallig volgde, wachtend om te zien of de raket bevolkte gebieden zou bedreigen, escaleerden de spanningen. Chinees ruimtepuin blijft een onnodige internationale bedreiging vormen, en naarmate het aantal raketlichamen dat uit zijn baan komt toeneemt, is de ruimtevaartgemeenschap steeds minder bereid om het risico dat ruimtepuin voor mensen met zich meebrengt op zich te nemen.
De Chinese Manned Space Agency (CMSA) heeft zijn zware raket, de Long March 5B, gebruikt om zijn Tiangong-ruimtestation in elkaar te zetten. De raket die nu terug naar de aarde is neergestort, is maandag gelanceerd en heeft de nieuwe Mengtian-module naar het station gebracht. Terwijl verschillende landen en bedrijven bezig zijn met de bouw van nieuwe ruimtestations, staat de voltooiing van de Tiangong gepland voor dit jaar. Chinese astronauten werken al aan boord van de Tiangong om de nieuwe module te laten werken en klaar te maken om te worden gebruikt als een drijvend laboratorium voor een breed scala aan wetenschappelijke experimenten.
Gerelateerd: Winnaars van de ISS Sustainability Challenge proberen de plasticvervuiling te bestrijden
Nadat zijn werk was gedaan, begon de Long March 5B aan zijn ongecontroleerde reis terug naar de aarde. Vrijdagochtend vroeg, US Space Command bevestigd via Twitter dat de China Long March 5B-raket om 04:01 uur MDT/10:01 UTC opnieuw de atmosfeer van de aarde binnenkwam boven de Stille Oceaan. Hoewel de gok van China deze keer zijn vruchten afwierp, benadrukt het incident de problemen die gepaard gaan met het ontwerpen van een raket van 23 ton zonder systeem om de afdaling te begeleiden. Tijdens het volgen van de raket, ambtenaren bij de Aerospace Corporation benadrukte dat het uiterst moeilijk was om een precieze puinvoetafdruk precies te voorspellen. De onzekerheid is het resultaat van een aantal factoren, allemaal voortkomend uit het feit dat de Chinese ruimtevaartorganisatie zich op haar gemak voelt bij het idee dat enkele tonnen puin met weinig waarschuwing op aarde zullen neerstorten, wat een risicodrempel is die de meeste andere ruimtevaartorganisaties maakt balk. Het vergelijkbaar krachtige Space Launch System van NASA is daarentegen ontworpen om de atmosfeer van de aarde opnieuw binnen te gaan in eerder bepaalde onbevolkte gebieden.
Een betwiste risicodrempel
Bij het modelleren is het risico voor mensen van ongecontroleerde terugkeer relatief laag. Het grootste deel van de aarde is onbewoond, ofwel bedekt met water of gewoon afgelegen. Voor een individu is het risico om geraakt te worden door vallend ruimtepuin aanzienlijk kleiner dan het risico om geraakt te worden door bliksem. Hoewel CMSA bereid is dat risiconiveau te accepteren, is de rest van de wereld daar niet zo zeker van en maken regeringen zich steeds meer zorgen over de risico's van ruimtepuin. Zoals functionarissen van de Aerospace Corporation opmerken, zijn de brokstukken van twee eerdere terugkeeracties van de Long March Rocket dicht bij bevolkte gebieden geland, en meer dan 88 procent van de wereldbevolking leeft onder de potentiële puinvoetafdruk van de planeet. Met andere woorden, terwijl het individuele risico van het puin van de raket laag is, is het collectieve risico hoog genoeg om een meer rigoureuze planning te rechtvaardigen.
CMSA's raketterugkeer veroorzaakte geen catastrofale schade aan mensen of eigendommen, maar bracht niettemin kosten met zich mee. Volgend jaar staat er weer een Long March 5B-lancering op het programma, die opnieuw dezelfde dreiging met zich meebrengt, en de tijd zal leren of er nog meer voorzorgsmaatregelen worden genomen. Terwijl landen over de hele wereld hun ruimtevaartprogramma's versnellen, roepen velen op tot een internationale overeenkomst over aanvaarde gedragsnormen voor ruimte puin en de verwijdering ervan. Zonder één zullen de mensen op aarde bij elke nieuwe missie niet veel meer kunnen doen dan er het beste van hopen.
Volgende: De volgende baan die verloren gaat aan robots, kan de astronaut zijn
bronnen: Amerikaanse ruimtecommando , De Aerospace Corporation