In de geschiedenis van het feodale Japan zijn maar weinig figuren zo mysterieus en meeslepend als Yasuke . De oorsprong van de 'zwarte samoerai' is in mysterie gehuld, maar zijn heldendaden en nauwe band met Oda Nobunaga zijn van groot historisch belang geweest. Helaas is de waarheid achter Yasuke's vroege dagen (en inderdaad zijn schemerjaren) grotendeels onbekend. De nieuwe Netflix anime-serie, Yasuke , gemaakt door LeSean Thomas, vertelt een fantasierijke versie van Yasuke's latere jaren, na de dood van Nobunaga.
Gesitueerd in een versie van het feodale Japan doorspekt met magie en robots, Yasuke neemt de historische wortels van de Yasuke-figuur en vermengt deze met alle verwondering en mystiek die anime-fans gewend zijn. LaKeith Stanfield schittert als het titelpersonage, terwijl de veelgeprezen muzikant Flying Lotus fungeert als uitvoerend producent en componist. De animatie wordt verzorgd door de veelgeprezen studio MAPPA, die ook werkte aan het lopende vierde en laatste seizoen van Attack on Titan.
Verwant: 10 beste tv-series en films in Japan
Tijdens het promoten van de release van Yasuke op Netflix sprak maker LeSean Thomas met TVMaplehorst over zijn werk aan de serie, evenals zijn carrière als artiest en anime-maker. Hij bespreekt zijn geschiedenis als fan van anime, het verzamelen van een droomteam van talent om aan Yasuke te werken, en praat over het maken van verhalen met bruine mensen in de hoofdrol. Hij noemt Yasuke een 'gateway anime', het soort show dat genrefans aanspreekt en tegelijkertijd unieke elementen bevat die zijn ontworpen om een breder publiek aan te trekken dat misschien niet bekend is met andere Japanse animatie.
Yasuke verschijnt 29 april op Netflix.
Ik ben zo blij dat ik de kans krijg om met je te kletsen, LeSean.
Bedankt dat je tijd uit je schema hebt genomen om met me te praten!
Hé, altijd. Wanneer iemand een geweldige anime maakt, ben ik er.
Hé, jij zei het, niet ik!
Vooral als ze uit The Bronx komen!
Oh? Waar kom je vandaan?
De Bronx! En je hebt een coole show gemaakt.
Je vernedert me, heel erg bedankt. Ik had het niet gekund zonder de hulp van het hele team. Ik was echt gezegend met veel ongelooflijk en enthousiast talent. Iedereen zwaaide gewoon naar de hekken om iets unieks, nieuws en fris te doen. Ik ben gewoon heel blij erover te praten en ze te vieren en er op zo'n positieve manier over te praten. Ik ben er de hele dag mee bezig geweest en het was spannend.
Was je een anime-kind?
Absoluut. Natuurlijk niet op het niveau dat anime-kinderen tegenwoordig zijn.
Ze zijn behoorlijk hardcore.
Voor mij, toen ik een kind was, had ik niet veel toegang. Ik had toegang tot OVA's, originele video-animaties, zoals ze werden genoemd. Dus ik werd blootgesteld aan dingen als Bio Booster Armor Guyver, City Hunter, vroege Yu Yu Hakusho-afleveringen, Bubblegum Crisis... Ik hield in die tijd echt van veel OVA's. Ik hield destijds van stripboekillustraties, en toen werd ik echt blootgesteld aan dat spul. Ik zou alleen OVA's en films volgen. Dat waren de dingen waar ik naar keek. Ik zou geen dingen als Dragonball Z kijken. Ik keek naar Dragonball, maar ik was gewoon geen fan van hoe lang die shows waren. Ik hou van korte verhalen en ik hou van dingen die eindigen. Ik was meer een OVA/features-man. Ik hield nooit van veel van de lange Shōnen-dingen. Maar ja, ik was een anime-kind.
Het is grappig, want dat Japanse OVA-gedoe was een soort voorloper van... Ze zeggen dat we in het gouden tijdperk van de televisie zitten. De seizoenen zijn korter. Zes, acht, tien afleveringen. Het zijn geen 25 afleveringen per jaar gedurende zeven tot tien jaar. Zelfs Cowboy Bebop, de afleveringen duren maar een half uur, dus het vliegt echt voorbij.
Het interessante is dat Cowboy Bebop een origineel verhaal was. De meeste anime die we consumeren zijn aanpassingen van lopende manga. Dus zolang de manga gaat, gaat de show. Dat hebben we niet helemaal in de Verenigde Staten. We hebben geen langlopende stripboeken die worden aangepast. Zoals een One Piece of een Dragonball of zelfs, in mindere mate, een Shingeki no Kyojin (Attack on Titan), begrijp je wat ik bedoel? Nu, te beginnen met Jujutsu Kaisen, weet je, de meeste van die langlopende animaties zijn gebaseerd op langlopende manga. Veel daarvan heb ik niet echt bekeken. Normaal gesproken kijk ik alleen naar de OVA-dingen. Ik hou van de verhalen in korte vorm, en dat lijkt de richting te zijn die het opgaat.
Met Yasuke, wat was de oorsprong van dat idee voor jou. Ik dacht aan... Ik kom uit een Latino-familie van mijn moeders kant, en qua animatie voelde het alsof we Speedy Gonzales hadden, en dat was het eigenlijk.
Oh, dat is ruw, man.
Dus, voor jou, was het zoiets van: 'Ik wil een coole held voor de kinderen die van anime houden, maar ze lijken niet op een van de personages?'
Dat is een heel goed punt. Dus, hier is het voor mij. Dat is een hele goede vraag. Ik heb dit altijd al gedaan. Mijn eerste originele stripboek was Cannon Busters, en de hoofdpersonages waren allemaal bruine personages. Dat was een strip die ik tekende. En toen werd het aangepast tot een animatieserie, een anime van Satelight in Japan, met Netflix. En daarvoor deed ik een korte pilot genaamd Children of Ether, met een Afro-Latina in de hoofdrol, voor Crunchyroll.
Dat is geweldig.
Dit was altijd iets met mij, personages tekenen die op mij lijken! Net als mijn blanke collega's in de branche, die karakters tekenen die op hen lijken. Het was gewoon normaal voor mij. Het was nooit iets van 'Presenteren...' Tenzij ik de olifant in de kamer probeerde aan te spreken, maar ik denk niet dat dat ooit een motivatie voor mij is geweest. Voor mij ging het altijd om een competente maker van inhoud. Mijn huidskleur wordt wat het is. Yasuke was een kans. Het was een unieke kans om mee te rijden in het enthousiasme van een historische figuur die geen landgoed bezit. Niemand heeft een populair mediaverhaal om hem heen verteld, en hij is toevallig van Afrikaanse afkomst. Voor mij is het perfect voor een anime! Als je van verhalen vertellen en creatieve ideeën houdt, een zwarte samoerai die Nobunaga diende, dat is natuurlijk een film op zich! Maar toen het tijd was om een animatieserie te maken, was het geen kwestie van 'Oh, ik wil hem een zwart personage maken'. Ik deed Boondocks, ik werkte aan Legend of Korra, dat een bruine, vrouwelijke hoofdrol had, ik deed Black Dynamite... Al die shows hebben wat gemeen? Allemaal bruine leads. Voor mij is dit wat ik doe. Ik ben niet 'Yasuke presenteren'. Het is weer een kans voor mij om een verhaal te vertellen over een personage dat ik gewend ben te zien, en voor alle anderen die het niet gewend zijn om het te zien, zal het zijn van: 'Wauw, deze man legt een statement af! Dit zien we normaal niet!' Je weet wat ik bedoel?
Het moet een gedoe zijn om te maken te hebben met mensen die je vragen over het maken van... De uitdrukking zou zijn: 'een zwart verhaal'. Als je zwart bent, is het maar een verhaal.
Ik denk dat dat minder te maken heeft met het verhaal, en meer met de omgeving, de samenleving waarin we ons momenteel bevinden. Wat we geconditioneerd zijn om te zien, wat onze normen van schoonheid zijn. Wat is aantrekkelijk, wat is niet aantrekkelijk. Dat is het informeren van dat soort vragen die mensen mij stellen. Ze zijn het niet gewend, dus er 'moet' een agenda zijn, een soort plan, maar niet echt! Niemand zou me die vragen stellen als ik in Ghana woonde om deze show te maken, weet je?
Zeker!
Het komt neer op verschillende perspectieven op normaliteit. Ik omhels het, ik moedig het aan, en dat is de aard van de Amerikaanse cultuur, weet je? De Amerikaanse cultuur is een immigratiecultuur, weet je? Er zal altijd iemand zijn die zegt: 'Hmm, ik heb je nog nooit eerder gezien, dat heb ik nog nooit eerder gezien', en dat vind ik opwindend. Ik denk, wat nog belangrijker is, dat het voor tieners is, deze show. Het is voor de jonge kinderen, om dit spul te zien. Elke dag wordt er iemand 18. En ik denk dat dat een unieke kans voor mij is.
Dat is zo goed gezegd. Je mag de geesten vormen die aangetrokken zullen worden tot dit coole ding, dus waarom niet cool zijn en, weet je, een beetje leerzaam en bevestigend!
Maak het onderhoudend. Het idee was om niet... Ik ben geen fan van 'edutainment' en ik ben geen fan van serieuze historische drama's. Ik vind ze persoonlijk saai. Er is een heel kleine groep mensen die een echt serieus historisch drama willen zien. Er zijn geen beroemde historische drama-anime-series die nog steeds actief zijn, die hardcore historisch zijn. Geen entertainment, geen fantasie, gewoon een serieuze zaak. Die zijn nooit echt populair. Ze zijn populair onder mensen die geschiedenisliefhebbers zijn, maar geschiedenisliefhebbers zijn een kleine groep mensen en we willen een groter publiek bedienen. Dus we willen de show vullen met entertainmentmotieven die bepaalde knoppen raken, weet je wat ik bedoel? En dat was de bedoeling achter deze show. We wilden bij wijze van spreken niets vervelends doen.
Ik bedoel, ik keek naar de eerste aflevering zonder enige context, ik had de trailer niet gezien en ze stuurden me gewoon de afleveringen, en ik dacht: 'Hmm, oké, dit is best realistisch... Oh, nu zijn ze heb magie. Oh, nu hebben ze een robot! Laten we GOOOO!'
Ik denk dat dat het is. Het idee kwam niet alleen uit het verhaal, maar ook uit hoe de productie tot stand komt. Je hebt een beroemde Japanse anime-studio in MAPPA, weet je, de hoop is dat het fans van MAPPA's output zou kunnen aantrekken om de show in Japan te bekijken. En dan heb je LaKeith Stanfield, die een enorme fanbase heeft in Hollywood. Een groot deel van zijn fans zijn waarschijnlijk geen anime-fans, maar ze zullen dit bekijken omdat LaKeith erin speelt. Hij is nu een Oscar-genomineerde! En Flying Lotus heeft zijn eigen universum van fans. En mensen moeten meestal twee of drie jaar wachten voordat een FlyLo-album uitkomt. Dus om gloednieuwe FlyLo-muziek te horen op een visueel stuk werk waar hij ook een EP op heeft, en hij is er enthousiast over, brengt zijn fanbase naar boven. Dat is een beetje de aard van het project. In het verhaal en buiten het verhaal verschillende ingrediënten toevoegen die bepaalde mensen aanspreken die misschien geen hardcore anime-fans zijn, maar dat is oké! Het is gateway-anime, weet je wat ik bedoel?
Nou, je hebt het genageld. De voorstelling is fantastisch. Ik kan niet wachten op seizoen 2, als dat op tafel ligt...
Ik, uh, ah, ik weet het niet! Alles is mogelijk! (Lacht)
Volgende: Showrunner Matthew Booi Interview: Age of Samurai: Battle for Japan