De grootste showman vertelt het verhaal van P.T. Barnum (Hugh Jackman) en zijn museum en circus, beroemd geworden dankzij de optredens van zijn groep freaks, een groep waar Zendaya's personage Anne Wheeler op het eerste gezicht niet in lijkt te passen. Barnum's gezelschap was enorm populair dankzij de optredens van de groep freaks, bestaande uit mensen met een handicap, unieke fysieke eigenschappen en meer. De ambitie van Barnum leidde echter tot veel problemen in zijn persoonlijke en professionele leven. Terwijl Barnum moeite had om zijn projecten draaiende te houden, had zijn zakenpartner Phillip Carlyle (Zac Efron) een romance met een van de freaks, Anne Wheeler (Zendaya). Dit was geen gemakkelijke relatie vanwege de sociale context van die tijd, en het is diezelfde context die Anne Wheeler en haar broer W.D (Yahya Abdul-Mateen II) een freakstatus gaf in De grootste showman .
Veel kijkers hebben zich afgevraagd waarom Anne Wheeler deel uitmaakte van de freaks. Het freaklabel voelt niet gepast voor Anne Wheeler, omdat ze geen unieke fysieke eigenschappen had waardoor ze opviel, in tegenstelling tot bijvoorbeeld Lettie Lutz (Keala Settle), de bebaarde dame. Anne en W.D. waren acrobaten en zij was een trapezeartiest. Hoewel ze uitzonderlijk waren in de luchtprestaties, en de daad van Anne op sommige punten bijna bovenmenselijk lijkt, is dat niet precies wat hen tot een deel van de gevonden familie van Barnum maakte. Wat Anne in de ogen van haar mede-circusleden een freakstatus gaf, was dat zij, net als W.D., een persoon van kleur was. Zoals je in de hele film kunt zien, was racisme destijds een groot probleem (hoewel er niet veel is veranderd).
Gerelateerd: Waarom de grootste showman 9 jaar nodig had om te maken (en het nummer dat het redde)
Anne die een 'freak' is, is een commentaar op racisme
Race was ook de reden waarom Anne Wheeler en Phillip Carlyle zoveel obstakels tegenkwamen. Het was onaanvaardbaar dat een gekleurde vrouw en een blanke man samen waren. Dit werd nog verergerd doordat Phillip uit rijkdom kwam, terwijl Anne en WD tot de arbeidersklasse behoorden. Racisme binnen De grootste showman werd duidelijker toen Phillip en Anne Phillips ouders tegenkwamen, die hem bestraften omdat hij met de hulp rondliep. Hoewel het hoofdthema van dit subplot racisme was, De grootste showman is bekritiseerd vanwege de manier waarop het dit aanpakte en omdat het nooit expliciet ras vermeldde, maar alleen een veiliger of minder controversiële taal gebruikte die het uiteindelijk nog erger maakte.
Het feit dat Anne Wheeler een freak is, is geworteld in de sociale context van de setting van De grootste showman en gaat niet over haar fysieke verschijning, maar dat betekent niet dat ze geen belangrijk onderdeel was van de groep en hun optredens. Het onderwerp racisme werd niet goed behandeld De grootste showman , waardoor vragen overbleven zoals waarom Anne deel uitmaakte van de freaks, die veel beter hadden kunnen worden afgehandeld.
Hoe historisch accuraat is Anne Wheeler?
Anne Wheeler is geen echte persoon, maar er is echte inspiratie voor Zendaya's Grootste showman karakter en de freakstatus van Anne Wheeler. Het eerste cruciale punt is dat Zendaya's stuntintensieve Anne Wheeler niet als een freak werd beschouwd De grootste showman simpelweg omdat ze zwart was. Hoewel haar ras een sociale barrière vormde en haar geestelijk deel uitmaakte van de freakfamilie, was dit niet de enige reden waarom Anne Wheeler in een reizende freakshow zat.
Destijds dat De grootste showman plaatsvond, waren er 3,5 miljoen zwarte Amerikanen. Zwarte Amerikanen waren al een gevestigde sociale demografie, en donkere huidtinten waren niet ongewoon – zeker in vergelijking met bijvoorbeeld een Bearded Lady. In plaats daarvan werd ze ingezet als circusfreak omdat ze trapezeartiest was, een act die voor het publiek in de 19e eeuw onder dezelfde paraplu viel. Het leven voor zwarte Amerikanen tijdens de periode van De grootste showman was verschrikkelijk: elk van de 3,5 miljoen mensen leed onder racisme. Er was ook een vreselijke trend die tot in de jaren dertig in Europa leefde: menselijke dierentuinen.
Vergelijkbaar met wat wordt weergegeven in De schemerzone (en geparodieerd door Rik en Morty ), halverwege de 19e eeuw, probeerden onderzoekers bewijsmateriaal te verzamelen ter ondersteuning van theorieën over ras, en een deel hiervan werd bereikt door het gebruik van menselijke dierentuinen. De dierentuin was precies hoe het klinkt: mensen werden tentoongesteld om de massa te vermaken. Hele dorpen van Kanaks, Senegalezen en nog veel meer mensen uit gekoloniseerde landen werden door heel Europa tentoongesteld. De geschiedenis achter Human Zoos is werkelijk gruwelijk als je dieper op het onderwerp ingaat. Anne had niet zo algemeen bestempeld moeten worden als een freak-in De grootste showman , maar haar status als zodanig was belangrijk voor racistisch commentaar, aangezien de ware geschiedenis net zo gruwelijk is als de gemakkelijk verkeerd te interpreteren fictie.
GERELATEERD: Greatest Showman: Who Sings ‘Never Enough’ (Waarom het niet Rebecca Ferguson is)
Waarom het tot leven brengen van Anne Wheeler een uitdaging was voor Zendaya
Wanneer bespreken De grootste showman in 2018, Zendaya onthulde dat een deel van wat haar ertoe aanzette Anne Wheeler te spelen het liefdesverhaal voor het personage was. Ondanks het gevaar en de ontberingen die ze in haar leven heeft gezien, en het racisme dat ze heeft meegemaakt, kan Anne Wheeler niet anders dan verliefd worden op Phillip Carlyle. Zendaya zei dat ondanks de angst, liefde is niet iets dat je kunt beheersen. Liefde overkomt je gewoon . Ze vond het ook geweldig dat Anne, ondanks zoveel racisme in haar leven, haar vertrouwen in Barnums 'Oddities' behoudt, en legt uit: ' [Het circus] biedt een plek waar ze in zichzelf kunnen geloven, waar ze respect en liefde kunnen ervaren en een veilige ruimte hebben om te zijn wie ze zijn .' Door middel van zang en dans een overtuigend liefdesverhaal naspelen was echter niet de grootste uitdaging voor de actrice.
Voordat Zendaya Anne Wheeler speelde, had ze hoogtevrees. Ze trainde in trapeze- en draadwerk op installaties die niet zo hoog van de grond waren als die waarin ze moest filmen. Ze vertelde het Seattle Times op haar eerste dag op de filmset ontdekte ze dat de installaties 4,5 meter groter waren en geen net hadden. Ondanks haar angst vertolkte Zendaya de rol op spectaculaire wijze en speelde zelfs verschillende sequenties in de film zonder net onder haar. (Acteurs droegen doorgaans een harnas voor de veiligheid bij het trapezewerk.) Anne Wheeler spelen De grootste showman hielp Zendaya haar hoogtevrees te overwinnen.