Verborgen figuren is het waargebeurde verhaal van de Amerikaanse Space Race uit de jaren 60 vanuit een perspectief dat vaak over het hoofd wordt gezien. Katherine Johnson (Taraji P. Henson), Dorothy Vaughan (Octavia Spencer), Mary Jackson (Janelle Monáe) en vele andere zwarte vrouwen in NASA's West Area Computing Unit namen deel aan wat wordt beschouwd als een van Amerika's grootste prestaties: de succesvolle afronding van onze allereerste orbitale ruimtevlucht. En ze deden het op de hoogte van de gescheiden Jim Crow in het zuiden.
Deze film is slechts een ruimteverkenningsverhaal aan de oppervlakte; er is iets veel menselijkers beneden. Gebaseerd op het gelijknamige non-fictieboek van Margot Lee Shetterly, Verborgen figuren onderzoekt hoe deze drie vrouwen navigeerden door de verdeeldheid zaaiende aard van waar ze woonden en werkten. Katherine, Dorothy en Mary hadden dagelijks te maken met tegenspoed, terwijl ze probeerden een doel te bereiken voor een land dat hen systematisch onderdrukte. Geen van die obstakels weerhield hen ervan hun gaven te gebruiken om een verschil te maken.
Theodore Melfi's interpretatie van het boek behandelt de meest indrukwekkende delen van het verhaal op een manier die ze een samenhangend verhaal en kracht geeft. De optredens van Henson, Spencer, Monáe en de rest van de ensemblecast zijn de toegangsprijs zeker waard. Maar het is onmogelijk om een heel leven in anderhalf uur te stoppen, zeker niet door de ogen van drie verschillende mensen. Voordat je naar de bioscoop gaat, is hier wat achtergrondinformatie over de Amerikaanse helden waar deze film over gaat.
Katherine Johnson werd geboren in 1918, op 26 augustus in White Sulphur Springs, West Virginia. Ze had al op jonge leeftijd aanleg voor wiskunde - zo erg zelfs dat toen Greenbriar County haar familie vertelde dat onderwijs voor Afro-Amerikanen na de 8e klas niet beschikbaar was, ze verhuisden. Ze voltooide de middelbare school op 14-jarige leeftijd en studeerde op haar 18e summa cum laude af aan het West Virginia State College met twee graden in wiskunde en Frans. Een jaar later was ze de allereerste zwarte vrouw die het afstudeerprogramma van de WVU desegregeerde.
Na academische geschiedenis te hebben geschreven en een paar jaar les te hebben gegeven, trad ze in 1953 toe tot de afdeling Guidance and Navigation van NASA. Katherine werkte in een team van vrouwen dat vaak computers wordt genoemd. Ze voerden alle benodigde wiskundige berekeningen uit voor een willekeurig aantal functies en projecten waarbij het oplossen van ingewikkelde vergelijkingen nodig was - meestal met de hand. Vanwege segregatiewetten moest de groep van Johnson verschillende badkamers en eetzalen gebruiken; ze werkten zelfs op een locatie weg van hun tegenhangers. Maar in 1958 zou ze weer geschiedenis gaan schrijven en als lucht- en ruimtevaarttechnoloog bij de Spacecraft Controls Branch gaan werken. En slechts een jaar later berekende ze het vluchttraject van de eerste Amerikaan in de ruimte: astronaut Alan Shepard aan boord van de Mercury Seven.
Katherine zou gaan werken aan meerdere ruimtemissies. Ze berekende het vluchtvenster voor de tweede missie van Shepard in 1961. Astronaut John Glenn vroeg haar persoonlijk om zijn vluchtberekeningen voor zijn baan rond de aarde in '62 te controleren. En ze was een onmisbaar onderdeel van het team op zowel Apollo 11 als 13. Haar werk wordt collectief gerespecteerd in de ruimtevaartonderzoeksgemeenschap. Ze is een van de meest bekroonde lucht- en ruimtevaarttechnologen die ooit bij NASA heeft gewerkt. Johnson ontving de Presidential Medal of Freedom in 2015, op 96-jarige leeftijd - de hoogste eer in de Verenigde Staten voor een burger. Zij en haar man hebben zes kinderen, elf kleinkinderen en wonen momenteel in Hampton, Virginia.
Octavia Spencer speelt Dorothy Vaughan (links)
Dorothy Vaughan is geboren in Kansas City, geboren op 20 september 1910. Haar familie verhuisde naar Morgantown, West Virginia, waar ze op 15-jarige leeftijd afstudeerde op de middelbare school. in wiskunde aan de Wilberforce University in Ohio. Net als Katherine, en veel van de vrouwen die later bij NASA zouden gaan werken, begon ze haar carrière als lerares. Dorothy nam de baan aan om haar familie te helpen tijdens de Grote Depressie. Jarenlang was het de beste baan die ze als zwarte vrouw met haar kwalificaties kon krijgen. Maar in 1941 keurde Franklin D. Roosevelt uitvoerende bevelen 8802 en 9346 goed. De eerste verklaarde dat:
Overwegende dat het het beleid van de Verenigde Staten is om volledige deelname aan het nationale defensieprogramma aan te moedigen door alle burgers van de Verenigde Staten, ongeacht ras, geloof, huidskleur of nationale afkomst, in de vaste overtuiging dat de democratische manier van leven binnen de De natie kan alleen met succes worden verdedigd met de hulp en steun van alle groepen binnen haar grenzen;
Dit veranderde het spel. Vanwege de behoefte aan alle hens aan dek tijdens de Tweede Wereldoorlog, kon Dorothy een baan krijgen bij wat toen bekend stond als de National Advisory Committee for Aeronautics. Ze werkte daar 28 jaar, beginnend bij de West Area Computers en werd uiteindelijk de eerste zwarte supervisor. Dorothy was een van de eersten die zich meester maakte van computerprogrammering en programmeertalen zoals FORTRAN, toen de nieuwe elektronische systemen de menselijke computers van NASA moesten vervangen. Haar leiderschap en programmeervaardigheden maakten haar van onschatbare waarde als docent voor nieuwe en bestaande werknemers die moeite hadden om de nieuwe computer te leren. Vaughan's werk was een integraal onderdeel van het succes van de Space Race, evenals het Scout Launch Vehicle-programma dat in 1961 van start ging. Dorothy zou tien jaar later met pensioen gaan en stierf op 98-jarige leeftijd op 10 november 2008. Een van haar vier kinderen volgde haar voetstappen en ging ook bij NASA werken.
Janelle Monáe speelt Mary Jackson
Mary Jackson werd geboren in Hampton, Virginia op 9 april 1921. Ze ging daar naar de middelbare school en ging naar de huidige Hampton University, waar ze op 21-jarige leeftijd afstudeerde met een dubbele bachelor in natuurwetenschappen en wiskunde. Mary begon haar carrière ook in het onderwijs, voor NASA was ze lerares in Maryland. En nadat ze haar baan als boekhouder bij de United Service Organization had opgegeven, werd ze onderzoekswiskundige bij de West Area Computing Unit. Jackson werkte twee jaar als computer voordat hij overstapte naar de Compressibility Research Division, waar de focus lag op vliegen op hoge snelheid. Nadat ze daar drie jaar had gewerkt en avondlessen had gevolgd terwijl ze haar twee kinderen grootbracht, werd Mary toegelaten tot een speciaal programma dat haar promoveerde tot de titel van lucht- en ruimtevaartingenieur. Ze werd verantwoordelijk voor een reeks windtunnelexperimenten bij de Theoretical Aerodynamics Branch van Langley, wat leidde tot het schrijven van 12 technische papers voor NASA.
Jackson was een van de eerste zwarte vrouwen die de titel van ingenieur kreeg, en ze gebruikte wat ze wist om veel vrouwen en andere minderheden te helpen hetzelfde doel te bereiken. Ze adviseerde haar collega's welke cursussen ze moesten volgen om promoties te ontvangen. En na drie decennia bij NASA verdiende ze de hoogst mogelijke titel voor een ingenieur die geen supervisor was. Vervolgens richtte ze haar blik op een ander doel: de programmamanager van de federale vrouwen worden bij het Office of Equal Opportunity Programs. Mary Jackson bracht de rest van haar tijd door met werken aan het verheffen en benadrukken van de prestaties van vrouwen en alle mensen van kleur die hun professionele talenten aan NASA gaven tot aan haar pensionering in 1985. Ze stierf op 11 februari 2015.
Katherine Johnson, Dorothy Vaughan, Mary Jackson en vele anderen hebben ongelooflijke bijdragen geleverd aan Amerika door hun werk in de ruimtevaart bij NASA. Maar wat nog belangrijker is, ze vernietigden raciale barrières en openden talloze deuren voor de zwarte vrouwen en mannen die na hen zouden komen en hun historische nalatenschap zouden voortzetten. Zonder hen is er geen Mae C. Jemison, de eerste zwarte vrouw die in 1992 door de ruimte reisde. Verborgen figuren in een zwarte filmcategorie, wat vaak gebeurt bij films met meerdere zwarte hoofdrolspelers - het is meer dan dat. Verborgen figuren is een film over Amerikaanse triomf, het trotseren van de kansen door doorzettingsvermogen en hard werken, en het creëren van iets speciaals uit de hand die je hebt gekregen. Dat zijn de verhalen die de kern vormen van wie we zijn als mens.
Verborgen figuren is nu in de bioscoop.