House of Cards keert terug voor een seizoen dat vertrouwd aanvoelt, zelfs zonder de maker van de serie Beau Willimon aan het roer van de regering van Underwood.
De vlaggenschipserie van Netflix Kaartenhuis heeft een regime-verandering achter de schermen ondergaan sinds de kijkers Kevin Spacey voor het laatst in de ogen keken toen president Frank Underwood hen rechtstreeks aansprak. De maker van de serie en showrunner Beau Willimon nam afscheid van de serie nadat seizoen 4 eindigde op een cliffhanger suggererend dat Frank en zijn running mate Claire (Robin Wright) vermoedelijk het land leidden met een nog hardhandiger, angst zaaiende agenda. Nu zijn nieuwe co-showrunners, Melissa James Gibson en Frank Pugliese, klaar om de gebruikelijke soapserie-vertelling van de zoektocht naar macht van de Underwoods naar een ander niveau te tillen, door het volume hoger te zetten op alle elementen waar de show bekend om is geworden en om voor blut te gaan, niet zozeer op iets nieuws gericht, maar eerder op iets onevenwichtiger dan normaal.
De angst komt voort uit het einde van vorig seizoen, waardoor het land op weg was naar een kostbare en gevaarlijke nieuwe War on Terror, net zoals de race tussen de Underwoods en de inlandse presidentskandidaat Will Conway van Joel Kinnaman aanzienlijk begon op te warmen. Het was de belichaming van Kaartenhuis in een poging om de twee dingen die het nooit helemaal wist over te halen tot een succesvolle vermenging in drie voorgaande seizoenen: politiek en kijken hoe Frank Underwood schaakt met zijn tegenstanders, door middel van een reeks steeds uitgebreidere afwijkingen van elke vorm van realisme. Met elk voorbijgaand seizoen werden de pogingen van de show om geaard te blijven, zelfs terwijl de Underwoods het beest voedden dat hun politieke ambities zijn, minder overtuigend. Dat werd vervolgens verergerd door te lange seizoenen die vatbaar zijn voor wat bekend is geworden als stromende drift, waarbij een herhaalde opeenvolging van plannen bedoeld om de Underwoods aan de macht te houden de tijd vulde totdat dingen eindelijk interessant worden tegen het einde van het seizoen.
In het begin van seizoen 5, Kaartenhuis verdeelt zijn tijd tussen a Wet & gezag -stijl gescheurde-van-de-krantenkoppen benadering van de verhaallijnen - kiezersfraude, terroristische groeperingen met initialen voor namen - en de race voor het Witte Huis. Zoals gewoonlijk zijn er verborgen agenda's, aangezien de tegenstander van Frank een schijnbare overwinning zaait en tegelijkertijd zijn eigen vernietiging zaait.
Inmiddels is de manier waarop Kaartenhuis 'seizoenlange verhalen die zich ontvouwen zijn net zo transparant voor het publiek als de bedoelingen van Frank - zelfs zonder al het grijnzende naar de camera en de lange terzijdes waarin alles wordt uitgelegd wat er gaande is - dus een vroege tegenslag in de zoektocht van de Underwoods naar macht is geen verrassing ; in feite, gezien wat het publiek weet over de structuur van een bepaald seizoen van de serie, kan het nauwelijks als een spoiler worden beschouwd. In plaats daarvan hadden de resultaten van de verkiezing een verkoopargument kunnen zijn om de interesse van het publiek in de serie nieuw leven in te blazen na vier seizoenen te hebben gezien hoe Frank alles krijgt wat hij wil door de eendimensionale tegenstanders waar hij het tegen heeft te verslaan. Maar net als het diepe, duistere geheim van Conway klinkt het beletsel van Frank en Claire hol; het is gewoon weer een lange oplichterij.
De serie is er al lang op gericht om het publiek medeplichtig te maken aan Franks acties, en die passieve samenspanning zal niet worden beloond als Frank en Claire plotseling een reeks goedbetaalde sprekende optredens op zich nemen terwijl Joel Kinnaman in het Oval Office zit. Zelfs nu de Underwoods overwegen de verkiezing te verliezen en de serie een versnelling hoger schakelen om van de Underwoods underdogs te maken, wordt het gevoel van onvermijdelijkheid, dat het seizoen 5 een laarsloze boodschap is, alleen maar versterkt.
De rest van de tijd blinkt de serie uit in een nog groter gebrek aan subtiliteit dan ooit onder het toezicht van Willamon. In een vroege aflevering ziet de nagemaakte romanschrijver van Paul Sparks presidentiële speechschrijver (en de minnaar van de First Lady / vice-presidentskandidaat) Tom Yates bijspringen op een discussie over Lancelot die met een plof belandt. Het moment blijft daar hangen alsof de schrijvers niet konden beslissen of ze Spacey-commentaar wilden of niet, of het gewoon loslaten. Ondertussen zet de serie zijn voortdurende pogingen voort om van Doug Stamper's (Michael Kelly) romantische leven iets met een verhalend belang te maken. Maar Dougs status als ongeëvenaarde weirdo voegt niet veel toe aan zijn voortdurende affaire met een vrouw waarvan de show ernaar streeft het publiek eraan te herinneren dat ze weduwe is geworden door Frank's haasje-over haar man op de transplantatielijst.
Er zit iets geruststellends in de perverse sensatie dat Kaartenhuis biedt het publiek de mogelijkheid om te zien dat een paar dubbelhartige personages alles krijgen wat ze willen met slechts een beetje inspanning, en de show staat te popelen om die ervaring aan kijkers te bieden. Maar in een poging om kijkers te geven wat ze willen op een manier die ze kennen, voelt veel van het verhaal van het seizoen alsof het op rails rijdt: geen bocht is te scherp en het is meestal op volle kracht tot het einde. Er zijn onderweg echter enkele interessante sites. Het siert dat seizoen 5 Campbell Scott en Patricia Clarkson aan boord brengt en niet eens de moeite neemt om ze voor te stellen, omdat het een te grote schok zou zijn om niet te denken dat ze niet al die tijd geen deel uitmaakten van de serie. Het seizoen doet ook meer om te erkennen dat Claire van Robin Wright Frank's gelijke is als het gaat om plannen op machiavellistisch niveau, en het gaat zelfs zo ver dat het suggereert dat zij de hele tijd aan de touwtjes heeft getrokken.
Maar zelfs die onthullingen komen niet echt als een verrassing. Kaartenhuis speelt al zo lang hetzelfde spel dat het idee dat er een personage is dat niet iets verbergt of meer is dan alleen een pion in de zoektocht van de Underwood naar macht, de echte openbaring zou zijn. Maar meer dan wat dan ook, lijkt het erop dat Gibson en Pugliese de serie naar een leuke plek willen brengen. Naarmate het seizoen vordert, komt het er uiteindelijk aan, maar dat hoeft geen excuus te zijn voor de lange rit door bekend terrein die nodig is om er te komen.
Volgende: Zomerdata voor tv-première 2017: nieuwe en terugkerende shows om te bekijken
Kaartenhuis seizoenen 1-5 zijn volledig beschikbaar op Netflix.
Foto's: Netflix