De grote baas was Bruce Lee's doorbraakrol en de film waarmee hij op weg was om een vechtsportsuperster te worden. Geregisseerd door Lo Wei, was het de eerste van vijf kungfu-films die Lee maakte tussen 1971 en 1973. Lee speelde in De grote baas een paar jaar na zijn show, De Groene Horzel , geëindigd.
In de Hong Kong-film uit 1971 speelt Lee een jonge krijgskunstenaar die met zijn neven in een ijsfabriek gaat werken en verwikkeld raakt in een conflict met een lokale bende. Lee's personage probeert een tijdje vechten te vermijden vanwege een gelofte die hij voor haar dood aan zijn moeder heeft gedaan. De gebeurtenissen in de film testen echter zijn toewijding aan zijn pacifistische levensstijl. Uiteindelijk neemt hij de moeilijke beslissing om tegen zijn overtuigingen in te gaan en zijn familie te helpen de schurken te verslaan. De film mondt uit in een spannende confrontatie tussen de held en zijn aartsvijand, gespeeld door Han Ying-chieh.
Gerelateerd: Bruce Lee's vroege filmcarrière uitgelegd (vóór The Big Boss)
De grote baas markeerde een enorm keerpunt in Lee's carrière. Terwijl Lee in Los Angeles woonde, was zijn doel om een Hollywood-ster te worden, maar hij kon geen studio vinden die bereid was het risico te nemen en hem als hoofdrolspeler in een van hun films te casten. Tijdens een reis naar Hong Kong ontdekte Lee dat hij daar beroemd was geworden, grotendeels dankzij herhalingen van De Groene Horzel . Het werd maar één seizoen uitgezonden op ABC, maar het werd redelijk goed ontvangen in Hong Kong vanwege Lee's optreden als Kato. Velen in Hong Kong noemden het De Kato-show .
De extra aandacht die Lee kreeg hielp hem in onderhandeling te treden met Shaw Brothers, de grootste studio in de kungfu-filmindustrie. Omdat hij het gevoel had dat het bedrag dat ze hem hadden aangeboden niet genoeg was, wees Lee een kans af om films te maken met Shaw Brothers. Daarna trok een optreden in een variétéshow in Hong Kong de aandacht van Raymond Chow, een voormalige producer van Shaw Brothers die het bedrijf had verlaten om zijn eigen studio, Golden Harvest, op te richten. Chow, die onder de indruk was van Lee's talenten, overtuigde hem ervan een deal voor drie films te tekenen.
Na het tekenen van een contract bij Golden Harvest, werd Lee gecast De grote baas, maar niet als hoofdpersoon. Oorspronkelijk was het James Tien die de hoogste facturering had. Dat veranderde echter wanneer De grote baas liet Ng Kar-seung vallen als directeur en verving hem door Lo Wei. De directeurswisseling leidde ertoe dat Tien werd gedegradeerd naar een ondersteunende rol en Lee de ster werd. De beslissing werd uiteindelijk een winnaar voor zowel Bruce Lee als Golden Harvest, aangezien de film een groot succes bleek te zijn aan de kassa van Hong Kong. Het werd gevolgd door meer hits zoals Vuist van woede , Weg van de draak , En Betreed de Draak . De grote baas is natuurlijk verre van de beroemdste film van Bruce Lee, maar het is een solide vechtsportverhaal en een belangrijk onderdeel van zijn nalatenschap.
Meer: Eén film waarin Bruce Lee The Bad Guy speelde