De rock-'n-roll-biopic uit 1989, Grote vuurballen , misschien niet gemaakt, behalve een enkele foto van ster Dennis Quaid die naast de legendarische muzikant Jerry Lee Lewis zit. Film producent Adam Velden heeft zijn hele leven films gemaakt als producent, uitvoerend producent of muziekbegeleider, variërend van veelgeprezen meesterwerken als het boksdrama van Michael Mann, Of , tot vergeten guilty pleasures zoals De Whoopee-jongens . Hij werkte ook aan de John Hughes-klassiekers, Zestien kaarsen En De ontbijtclub , en films uit het cultgenre zoals Hongerig En Kapotte Paleis .
Tijdens het promoten van de aanstaande 4K Blu-ray speciale editie heruitgave van een van zijn meest geprezen films, Donnie Darko , sprak Fields uitgebreid met TVMaplehorst over zijn decennialange carrière als dealmaker achter de schermen , hard werkend om groen licht voor zijn films te krijgen en vervolgens nog harder werkend om ervoor te zorgen dat zijn projecten met succes werden voltooid en vrijgegeven.
Verwant: 10 feiten achter de schermen over de cultklassieker Donnie Darko van Jake Gyllenhaal
Een film maken is geen gemakkelijke taak. Zelfs in de 21e eeuw, met camera's met hoge resolutie op elke smartphone en sites voor het delen van video's zoals YouTube die een alternatief pad bieden naar underdog-succes, moeten aspirant-filmmakers die 'het volgende niveau' willen bereiken investeerders en studio's aantrekken, en om dat te doen, ze hebben een producent nodig. In feite is het voor elke film die gemaakt moet worden (behalve films die verbonden zijn aan lopende, succesvolle franchises) meestal nodig dat een producent deals sluit en wat creatieve goochelarij en ouderwets showmanschap gebruikt om genoeg geld binnen te halen om de bal aan het rollen, zeg maar.
De biopic van Jerry Lee Lewis, Grote vuurballen, kreeg een gemengde kritische en commerciële ontvangst, maar wordt liefdevol herinnerd als een van de beste uitvoeringen van acteur Dennis Quaid. Zelfs Jerry Lee Lewis zelf, die soms niet zo enthousiast was over de compromisloze openhartigheid van de film, had niets dan lof voor Quaid's acteerwerk. Hoe dan ook, de film zou nooit het daglicht hebben gezien, ware het niet dat een enkele provocerende foto de interesse van investeerders wekte.
Niemand wilde grote vuurballen maken
In de jaren vijftig was Jerry Lee Lewis een van de grootste sterren in de snelgroeiende rock-'n-roll-scene. Bekend als 'The Killer', maakte zijn agressieve stijl van pianospel en tempoverhogende bayou boogie hem meteen een sensatie, maar zijn populariteit zakte als een steen nadat werd ontdekt dat zijn derde vrouw, Myra Gale Brown, zijn neef was, en dat hij niet officieel van zijn tweede vrouw was gescheiden toen hij met Myra trouwde... Die pas dertien jaar oud was ten tijde van hun huwelijk. Het daaropvolgende schandaal ontspoorde zijn carrière gedurende vele jaren volledig. Lewis was nooit in staat om zijn publieke imago volledig te herstellen, vooral niet nadat niet minder dan twee van zijn andere vrouwen onder mysterieuze omstandigheden stierven, maar hij stopte nooit met het spelen van muziek, constant springend tussen dat hardrockgeluid uit de jaren vijftig, traditionele country en plechtige gospel. Begin jaren tachtig trok het verhaal van Lewis eindelijk de aandacht van Fields:
'Ik wist niets over hem, maar ik zag een artikel in de LA Times over 'Jerry Lee Lewis op de Comeback Trail', en ik zei: 'Kom terug van wat? Waar is hij geweest?' Dus ging ik hem opzoeken in een club hier, en het was alsof ik naar een Grateful Dead-show of een vroege Springsteen-show ging. Hij speelde drie uur lang, hij had waanzinnige energie. En toen las ik over hem en besefte ik dat ik deze film moest maken.
Vanaf daar was het nog een lange weg om de film gemaakt te krijgen. Gedurende het grootste deel van een decennium bracht Fields het project naar verschillende studio's, maar het is nooit helemaal gelukt. Eén studio sloot de deuren, terwijl de legendarische Dino De Laurentiis geïnteresseerd leek totdat de Italiaanse megaproducent zich realiseerde dat het project over Jerry Lee Lewis, de rockster, ging en niet over Jerry Lewis, de komiek, acteur en MDA-telethonhost. Maar zelfs nu zijn rechten op het verhaal van Jerry Lee zouden aflopen, gaf Fields niet op en toverde al snel een perfecte storm tevoorschijn die zou leiden tot één perfect moment.
Een foto van Dennis Quaid en Jerry Lee Lewis leidde tot grote vuurballen
Alles kwam tot een hoogtepunt op een noodlottige (of sluw georkestreerde) dag. Zoals Fields het beschrijft, kwam Dennis Quaid naar het hoofdkantoor van Orion Pictures voor een ontmoeting met het hoofd van de studio. Ondertussen was Jerry Lee Lewis in de stad om wat rechtschapen rockshows te spelen. Fields, die bezig was met inpakken Johnny wees goed voor de studio, maakte van de gelegenheid gebruik om een geïmproviseerde ontmoeting tussen de acteur en de rocker te regelen. Eerst nam hij zijn voormalige kamergenoot, een fotograaf, in dienst om naar kantoor te komen. Vervolgens liet hij een piano installeren in de vergaderruimte. Daarna viel het stuk vanzelf op zijn plek:
'Ik wist wat er zou gebeuren. Jerry Lee begon piano te spelen, mijn vriend maakt foto's en ik wist dat iedereen het zou horen en de vergaderruimte binnenstroomde. Natuurlijk kon Dennis, die een band had, het gewoon niet uitstaan dat hij niet in het middelpunt van de belangstelling stond! Dus gaat hij bij Jerry op de bank zitten. Nou, Jerry was daar niet zo cool mee, en hij begint te snauwen en geeft Dennis de elleboog, en Dennis geeft hem het been... En, met een beetje filmstermagie, draait hij zich naar de camera met zijn miljoen dollar -grijns op het perfecte moment terwijl Jerry gromt... Het was een van de geweldige, magische foto's.'
De foto (hierboven, in het midden) was zo perfect dat Fields hem naar een vriend van hem stuurde die bij Premiere Magazine werkte, de afbeelding werd gepubliceerd en de langlopende film werd plotseling een hot ticket. Zoals Fields zich herinnert: 'Plots had ik een film.' Grote vuurballen werd versneld gevolgd voor een release in juni 1989. Helaas was deze releasedatum slechts een week na de lancering van Tim Burton's 1989 Batman aanpassing; Batman werd meteen een van de grootste kaskrakers aller tijden en liet een spoor achter van gebroken, zogenaamde blockbusters in zijn kielzog, met Grote vuurballen een van de vele slachtoffers. Desalniettemin heeft de film sindsdien een publiek gevonden, aangezien rock-'n-roll nooit uit de mode raakt, vooral niet zoals Jerry Lee Lewis het doet.
Great Balls Of Fire was de manier waarop Jerry Lee Lewis Elvis versloeg
Jerry Lee Lewis bleek van onschatbare waarde te zijn tijdens de ontwikkeling van de film, en zijn talrijke ontmoetingen met Fields waren behulpzaam om het verhaal authentiek te houden voor Lewis 'echte verhaal en personage. Om te beginnen heeft de film misschien nooit officieel groen licht gekregen zonder die beruchte foto, maar Fields was ook in staat om zijn hersens te kiezen en lange gesprekken te voeren met de afvallige rock die zou helpen de film vorm te geven terwijl deze werd ontwikkeld. Elke week maakte Fields een uitstapje naar de boerderij van Lewis in Mississippi, waar hij de muziektitan invulde over de plannen voor de komende week en elk inzicht dat hij kon opsloeg om de film nog beter en levensechter te maken. Op een gegeven moment was Lewis bang dat de film zijn reputatie zou schaden, die tegen die tijd zo goed als hersteld was van zijn verschillende huwelijksschandalen. Toen het verhaal van de film samenkwam en duidelijk werd dat geen van Lewis' demonen verboden terrein zou zijn, werd de muzikant zenuwachtig voor het project. Velden roept terug:
'Hij was nogal een enge kerel, en hij keek me op een gegeven moment met een heel enge blik in de ogen, en hij zei:' Ga ik deze film leuk vinden, jongen? En ik zei: 'Weet je, Jerry, ik weet niet of iemand zich op zijn gemak zou voelen om zijn hele levensverhaal op het scherm te zien zodat de hele wereld het kan zien. Ik weet dat ik dat niet zou doen, en mijn leven is niet zo 'gestructureerd' geweest als dat van jou.'
Die 'textuur' verwijst natuurlijk naar het eerder genoemde minderjarige neef-vrouw-schandaal van Lewis, om nog maar te zwijgen van de meerdere echtgenotes van hem die onder mysterieuze omstandigheden stierven, maar dat is een heel ander verhaal.
Hoe dan ook, het enige element dat ervoor zorgde dat Lewis met de productie meeging, was een onverwacht element: Elvis. Halverwege de jaren vijftig was er een soort vriendschappelijke rivaliteit tussen de verschillende topartiesten van Sun Records, van Jerry Lee Lewis en Carl Perkins tot Johnny Cash en 'The King of Rock and Roll' zelf, Elvis Presley. Met hun provocerende capriolen op het podium en pure punkrock-energie waren Jerry Lee en Elvis nek-aan-nek wat betreft hun populariteit en bereidheid om voorzichtigheid overboord te gooien en op te treden met onvervalste sensuele energie, waarbij Jerry Lee het ronddraaiende bekken van Elvis matchte met zijn wilde haar en voorliefde om tijdens een set letterlijk zijn piano in brand te steken.
Terwijl de carrière van Lewis volledig ontspoorde door zijn ongelukkige huwelijkskeuze, bleef Elvis relatief ongedeerd als het ging om zijn relatie met zijn eigen vrouw, Priscilla Presley, die Elvis voor het eerst ontmoette toen ze 14 was (ze zouden uiteindelijk trouwen in 1966, toen ze werd 21). Hoewel Jerry Lee Lewis tot op de dag van vandaag wordt beschouwd als een van de muzikale legendes aller tijden, heeft hij altijd de tweede viool gespeeld naast Elvis, die altijd zal worden herinnerd als de meest invloedrijke artiest in de geschiedenis van de rock-'n-roll. Als het in hun privéleven anders was gelopen, was het misschien anders gelopen. Zoals Fields uitlegt:
Hij kon het niet uitstaan dat Elvis de koning was. Jerry zei tegen me: 'Hé, Priscilla was 15 toen ze naar Graceland verhuisde. Ik ben tenminste met de mijne getrouwd! Je zou mijn levensverhaal kunnen doen, en het zou niets anders kunnen zijn dan bruiloften en begrafenissen van begin tot eind... Aan de andere kant, Elvis heeft geen film over hem laten maken toen hij nog leefde, toch? Ik denk dat dit me nu groter maakt dan Elvis, nietwaar?' En ik ga, 'Uh, zeker.'
Jerry Lee Lewis, de man, de mythe, de legende, de aardse jongen uit het zuiden die van kerkmuziek en rock-'n-roll hield, en ja, de man die met zijn 13-jarige neef trouwde. Hij is al deze dingen, en de film, Grote vuurballen , trekt zijn vuisten niet als het gaat om een van die ongelijksoortige elementen. Hij was een verhaal dat het verdiende om door middel van film verteld te worden. Zonder het werk van Adam Fields en de sterren die in de rij stonden om die ene perfecte foto te maken, zou de nalatenschap van Jerry Lee Lewis, 'The Last Man Standing', misschien heel anders zijn dan de tragedie, terreur en triomf van een echte Amerikaanse legende die we vandaag allemaal kennen.
Volgende: Eerlijke trailer van Donnie Darko lacht irritante fanboys uit