Meer dan 30 jaar na de lancering Hubble heeft zojuist een wereldrecord gebroken en de verste ster ooit gevonden. Sterren zijn een constante en overvloedige aanwezigheid in het universum. De zon is de ster waarmee we het meest vertrouwd zijn. Het ondersteunt het leven op aarde, is de ster die het dichtst bij ons staat en is constant zichtbaar in de lucht erboven. Maar de zon is slechts een van de miljarden sterren. Astronomen geloven dat er misschien wel 200 miljard sterren verspreid zijn over het universum - allemaal met hun eigen unieke kenmerken.
Naast het verkennen van planeten en sterrenstelsels, is Hubble ook een uitstekend hulpmiddel om dergelijke sterren te vinden. Eerder deze maand deelde NASA een Hubble-foto van een babyster die een stellaire driftbui in de ruimte veroorzaakt. Hubble's vond ook een zwart gat dat jonge sterren liet boeren, een grote nevel die hopen zeldzame sterren creëerde, en een stervende ster die zijn laatste dagen in de kosmos leeft.
Verwant: Deze Hubble-foto van een babyster die een 'Stellar Tantrum' gooit, is te gek
Hoe indrukwekkend die ontdekkingen ook zijn, ze verbleken in vergelijking met wat Hubble nu heeft gedaan. Op 30 maart 2022, NASA aangekondigd dat Hubble de verst verwijderde ster ooit had gevonden - 28 miljard lichtjaar verwijderd van de aarde. De ster, nu bekend als 'Earendel', ontstond ergens tijdens de eerste miljard jaar van de schepping van het universum tijdens de oerknal. Zoals uitgelegd door astronoom Brian Welch, 'Earendel bestond al zo lang geleden dat het misschien niet allemaal dezelfde grondstoffen had als de sterren om ons heen.'
Earendel is ver weg, oeroud en enorm
Fotocredit: NASA, ESA
Om in de juiste context te plaatsen hoe ver weg Earendel is: NASA schat dat het 12,9 miljard jaar heeft geduurd voordat het licht van de ster eindelijk de aarde bereikte. En dat is met zijn licht dat ongeveer 186.000 mijl per seconde door de ruimte reist. Het is ook aanzienlijk verder weg dan Icarus - de vorige verste ster wiens licht er 9 miljard jaar over deed om de aarde te bereiken. De manier waarop Earendel op de Hubble-foto verschijnt, ziet eruit zoals toen het universum vandaag ongeveer 7 procent oud was. Dat betekent dat Earendel een heel zwakke en kleine ster lijkt te zijn, maar in werkelijkheid kan dat niet verder van de waarheid zijn. NASA gelooft dat Earendel dat is 'minstens 50 keer de massa van onze zon en miljoenen keren zo helder, wedijverend met de meest massieve sterren die we kennen.'
Hoewel Hubble zo'n gigantische ster was en zijn licht miljarden jaren naar de aarde reisde, zag hij Earendel alleen dankzij een nabijgelegen cluster van sterrenstelsels. De cluster (bekend als WHL0137-08) bevindt zich ergens tussen de aarde en Earendel. De enorme massa van het cluster zorgt ervoor dat het de structuur van de ruimte buigt en vervormt, waardoor het ontstaat 'een krachtig natuurlijk vergrootglas dat het licht van verre objecten erachter vervormt en enorm versterkt.' De kans dat deze cluster zo perfect op één lijn ligt met de aarde en Earendel is ongelooflijk zeldzaam, maar daardoor heeft Hubble nu een ontdekking gedaan die de geschiedenisboeken in zal gaan.
Hoewel dit de eerste waarneming van Earendel is, is het verre van de laatste keer dat we over de ster horen. NASA is van plan Earendel verder te observeren met de James Webb Space Telescope. En dankzij de verhoogde gevoeligheid van James Webb in vergelijking met Hubble, zullen die latere waarnemingen de helderheid, temperatuur en compositie van Earendel bevestigen. NASA heeft James Webb vaak aangeprezen als een soort tijdmachine, en de bevindingen op Earendel zouden dat kunnen bewijzen.
Volgende: Welke foto nam NASA op mijn verjaardag?
Bron: NASA