Earendel is een massieve ster die 28 miljard lichtjaar verwijderd is van de aarde. En het is iets dat Hubble zojuist heeft ontdekt tijdens een baanbrekende ontdekking.
Ruim 30 jaar na de lancering, Hubble heeft zojuist een wereldrecord gebroken en de verste ster ooit gevonden. Sterren zijn een constante en overvloedige aanwezigheid in het universum. De zon is de ster waarmee we het meest vertrouwd zijn. Het ondersteunt het leven op aarde, is de dichtstbijzijnde ster bij ons en is voortdurend zichtbaar aan de hemel erboven. Maar de zon is slechts een van de miljarden sterren. Astronomen geloven dat er misschien wel 200 miljard sterren verspreid zijn over het heelal – allemaal met hun eigen unieke kenmerken.
Naast het verkennen van planeten en sterrenstelsels is Hubble ook een uitstekend hulpmiddel om dergelijke sterren te vinden. Eerder deze maand deelde NASA een Hubble-foto van een babyster die een geweldige driftbui in de ruimte veroorzaakte. Hubble heeft ook een zwart gat gevonden dat jonge sterren opboort, een grote nevel die hopen zeldzame sterren creëert, en een stervende ster die zijn laatste dagen in de kosmos doorbrengt.
Gerelateerd: Deze Hubble-foto van een babyster die een 'Stellar Tantrum' gooit, is gek
Hoe indrukwekkend deze ontdekkingen ook zijn, ze verbleken in vergelijking met wat Hubble nu heeft gedaan. Op 30 maart 2022, NASA aangekondigd dat Hubble de verste ster ooit had gevonden – op een afstand van 28 miljard lichtjaar van de aarde. De ster, nu bekend als 'Earendel', ontstond ergens tijdens de eerste miljard jaar van de schepping van het universum tijdens de oerknal. Zoals uitgelegd door astronoom Brian Welch: 'Earendel bestond al zo lang geleden dat het misschien niet allemaal dezelfde grondstoffen had als de sterren om ons heen vandaag de dag.'
Earendel is ver weg, eeuwenoud en enorm
Fotocredit: NASA, ESA
Om in context te plaatsen hoe ver Earendel verwijderd is, schat NASA dat het 12,9 miljard jaar heeft geduurd voordat het licht van de ster uiteindelijk de aarde bereikte. En dat terwijl het licht ongeveer 300.000 kilometer per seconde door de ruimte reist. Hij staat ook aanzienlijk verder weg dan Icarus, de vorige verste ster waarvan het licht er negen miljard jaar over deed om de aarde te bereiken. De manier waarop Earendel op de Hubble-foto verschijnt, ziet eruit zoals toen het universum vandaag de dag ongeveer 7 procent van zijn leeftijd had. Dat betekent dat Earendel een heel zwakke en kleine ster lijkt, maar in werkelijkheid kan dat niet minder waar zijn. NASA gelooft dat Earendel dat wel is 'minstens 50 keer de massa van onze zon en miljoenen keren zo helder, vergelijkbaar met de zwaarste sterren die we kennen.'
Hoewel Hubble zo'n gigantische ster was en zijn licht miljarden jaren lang naar de aarde reisde, zag Hubble Earendel alleen dankzij een nabijgelegen cluster van sterrenstelsels. De cluster (bekend als WHL0137-08) bevindt zich ergens tussen de aarde en Earendel. De enorme massa van de cluster zorgt ervoor dat deze het weefsel van de ruimte verbuigt en vervormt, waardoor er ruimte ontstaat 'een krachtig natuurlijk vergrootglas dat het licht van verre objecten erachter vervormt en enorm versterkt.' De kans dat deze cluster zo perfect op één lijn ligt met de Aarde en Earendel is ongelooflijk zeldzaam, maar daardoor heeft Hubble nu een ontdekking gedaan die de geschiedenisboeken zal ingaan.
Hoewel dit de eerste waarneming van Earendel is, is het zeker niet de laatste keer dat we over de ster horen. NASA is van plan Earendel verder te observeren met de James Webb Space Telescope. En dankzij de verhoogde gevoeligheid van James Webb in vergelijking met Hubble zullen die latere waarnemingen de helderheid, temperatuur en compositie van Earendel bevestigen. NASA heeft James Webb vaak aangeprezen als een soort tijdmachine, en de bevindingen over Earendel zouden dat kunnen bewijzen.
Volgende: Welke foto heeft NASA op mijn verjaardag gemaakt?
Bron: NASA