Het bewogen verleden en de geheime identiteit van Don Draper hadden een grote invloed op zijn personage Gekke mannen 's zeven seizoenen lopen. De show beschrijft het leven van Don over een periode van tien jaar en plaatst glitter en glamour naast wanhoop en wanhoop, en schildert een complex personage dat teruggrijpt op de noir-fictie waar Don (Jon Hamm) omheen zou zijn opgegroeid. Hij begint de serie als de veelbelovende Creative Director van Sterling Cooper, een reclamebureau in het New York van de jaren 60, maar belandt in een identiteitscrisis nadat hij gedwongen wordt zijn zonden uit het verleden onder ogen te zien.
Terwijl Don's slechte gewoonten (namelijk roken, drinken en zijn vrouw bedriegen) volledig zichtbaar zijn in de eerste helft van seizoen 1, ligt Don's verleden op de loer in de schaduw. Aan de buitenkant is hij een gemaakt man - duivels knap en huiveringwekkend zelfverzekerd; met een vrouw en twee kinderen in de buitenwijken; samen met een goedbetaalde baan in een lucratieve branche - maar langzaamaan ontdekken we dat het allemaal een act is. Don gaat intens en vaak existentieel piekeren. Hij neemt overhaaste beslissingen in het heetst van de strijd en drinkt whisky voor het ontbijt. De zogenaamde 'American Dream' is duidelijk niet alles waar het om draait, en het publiek wordt aangemoedigd om de flinterdunne façade te onderzoeken.
Gerelateerd: Mad Men: het echte reclamebureau dat de serie inspireerde
Na een confrontatie met zijn vervreemde halfbroer, Adam (Jay Paulson), krijgt Don flashbacks naar zijn jeugd tijdens de Grote Depressie. Destijds heette hij Dick Whitman - de onwettige zoon van een prostituee en een dronkaard; straatarm en mishandeld door zijn stiefmoeder. Adam mailt Don een schoenendoos met memorabilia uit zijn vorige leven - inclusief brieven, foto's en hondenpenningen - nadat Don hem $ 5.000 heeft gegeven om New York te verlaten en het contact te verbreken. De levering wordt onderschept door Pete Campbell (Vincent Kartheiser) , Don's achterdochtige ondergeschikte, die de schoenendoos mee naar huis neemt. Hij ontdekt dat Dick Whitman tien jaar eerder in Korea stierf en dat de echte Don Draper rond dezelfde tijd verdween. In aflevering 12, 'Nixon vs. Kennedy', probeert Pete Don te chanteren met deze informatie, maar wordt verijdeld wanneer mede-oprichter van het bedrijf Bert Cooper (Robert Morse) de hele zaak van tafel veegt. Don, eindelijk geconfronteerd met zijn verleden, krijgt een flashback naar de Koreaanse oorlog. Als Dick Whitman was hij een soldaat die diende onder luitenant Don Draper. Er wordt onthuld dat de echte Don stierf bij een explosie en dat Dick zijn identiteit aannam, waarbij hij de kans greep om zijn dienst voortijdig te beëindigen en alle banden met zijn vorige leven, samen met de bijbehorende trauma's, te verbreken.
Hoewel de beslissing om Dons identiteit via flashback te onthullen als niet-dramatisch kan worden beschouwd (informatie die alleen aan het publiek wordt doorgegeven en niet aan andere personages in het verhaal), verstevigt het de kijker als Dons vertrouwelinge. Dit laadt het verhaal op met dramatische ironie, waarbij het publiek meer weet over Don's verleden dan de andere personages. Dit levert spanning op wanneer Dons masker dreigt af te glijden, omdat we weten wat er op het spel staat. We weten hoeveel hij te verliezen heeft, en - zoals weerspiegeld in de iconische titelreeks - we weten hoe ver hij moet vallen.
Deze onthulling in Nixon vs. Kennedy is cruciaal voor de karakterboog van Don gedurende de rest van Gekke mannen is gelopen. Hoewel zijn verleden relatief onbekend blijft voor de mensen om hem heen, is het deksel letterlijk van de doos, en - zoals fans van de Griekse mythe zullen weten - bevat die doos demonen. De karakterboog van Don in de rest van de serie komt in wezen neer op 'solve et coagula' - een alchemistische uitdrukking, die vanuit het Latijn wordt vertaald als 'oplossen en coaguleren'. Voor Don houdt dit proces in dat hij elk van zijn afzonderlijke identiteiten - Don Draper en Dick Whitman - onderzoekt voordat ze samensmelten, waardoor een nieuwe identiteit ontstaat. Voor Don is dit de enige manier om tot innerlijke rust te komen. Als zodanig markeert de beschamende onthulling van Dick Whitman een cruciaal keerpunt in Dons reis; het overschrijden van een drempel die zal leiden tot zijn spiraalvormige ondergang, en - uiteindelijk - zijn wedergeboorte en verlossing.
Volgende: Mad Men: de acteurs die bijna Don Draper speelden