Don Draper van Mad Men heeft een bewogen verleden en een geheime identiteit die, eenmaal onthuld, een domino-effect hebben gedurende de hele serie.
Het bewogen verleden en de geheime identiteit van Don Draper hadden een aanzienlijke invloed op zijn karakter Gekke mannen 's zeven seizoenenloop. De show beschrijft het leven van Don over een periode van tien jaar en plaatst glitter en glamour naast wanhoop en wanhoop, waardoor een complex personage wordt geschilderd dat teruggrijpt op de noir-fictie waarmee Don (Jon Hamm) zou zijn opgegroeid. Hij begint de serie als de creatieve directeur van Sterling Cooper, een reclamebureau in het New York van de jaren zestig, maar belandt in een identiteitscrisis nadat hij gedwongen wordt zijn zonden uit het verleden onder ogen te zien.
Terwijl Don's slechte gewoonten (namelijk roken, drinken en zijn vrouw bedriegen) volledig zichtbaar zijn in de eerste helft van seizoen 1, schuilt Don's verleden in de schaduw. Van buitenaf is hij een made man: duivels knap en huiveringwekkend zelfverzekerd; met een vrouw en twee kinderen in de buitenwijken; samen met een goedbetaalde baan in een lucratieve industrie - maar langzaamaan ontdekken we dat het allemaal een act is. Don houdt zich bezig met existentieel piekeren, intens en vaak. Hij neemt overhaaste beslissingen in het heetst van de strijd en drinkt whisky voor het ontbijt. De zogenaamde 'American Dream' is duidelijk niet het enige waar het voor bedoeld is, en het publiek wordt aangemoedigd om de flinterdunne façade ervan te onderzoeken.
Gerelateerd: Mad Men: het echte reclamebureau dat de serie inspireerde
Na een ontmoeting met zijn vervreemde halfbroer Adam (Jay Paulson), krijgt Don flashbacks naar zijn jeugd tijdens de Grote Depressie. Destijds heette hij Dick Whitman - de onwettige zoon van een prostituee en een dronkaard; straatarm en mishandeld door zijn stiefmoeder. Adam stuurt Don een schoenendoos met memorabilia uit zijn vorige leven - inclusief brieven, foto's en dog-tags - nadat Don hem $ 5.000 heeft gegeven om New York te verlaten en het contact te verbreken. De levering wordt onderschept door Pete Campbell (Vincent Kartheiser) , Don's wantrouwige ondergeschikte, die de schoenendoos mee naar huis neemt. Hij ontdekt dat Dick Whitman tien jaar eerder in Korea stierf, en dat de echte Don Draper rond dezelfde tijd verdween. In aflevering 12, 'Nixon vs. Kennedy', probeert Pete Don te chanteren met deze informatie, maar dat wordt verijdeld wanneer mede-oprichter van het bedrijf, Bert Cooper (Robert Morse), de hele zaak van tafel veegt. Don, eindelijk geconfronteerd met zijn verleden, krijgt een flashback naar de Koreaanse oorlog. Als Dick Whitman was hij een soldaat die diende onder luitenant Don Draper. Het wordt onthuld dat de echte Don stierf bij een explosie en dat Dick zijn identiteit aannam, waarbij hij de kans aangreep om zijn dienst vroegtijdig te beëindigen en alle banden met zijn vorige leven te verbreken, samen met de daarmee samenhangende trauma's.
Hoewel de beslissing om Dons identiteit via flashback te onthullen als niet-dramatisch kan worden gezien (informatie wordt alleen aan het publiek doorgegeven en niet aan andere personages in het verhaal), versterkt het de kijker als Don's vertrouweling. Dit laadt het verhaal op met dramatische ironie, waarin het publiek meer over Don’s verleden weet dan de andere personages. Dit levert spanning op wanneer Dons masker dreigt af te glijden, omdat we weten wat er op het spel staat. We weten hoeveel hij te verliezen heeft, en – zoals weerspiegeld in de iconische titelreeks – weten we hoe ver hij moet vallen.
Deze onthulling in Nixon vs. Kennedy is cruciaal voor Don’s karakterboog gedurende de rest van de film Gekke mannen 's rennen. Hoewel zijn verleden relatief onbekend blijft voor de mensen om hem heen, is het deksel letterlijk van de doos verwijderd, en - zoals fans van de Griekse mythe zullen weten - bevat die doos demonen. Don’s karakterboog in de rest van de serie komt in wezen neer op ‘solve et coagula’ – een alchemistische uitdrukking, die zich vanuit het Latijn vertaalt als ‘oplossen en coaguleren’. Voor Don houdt dit proces in dat hij elk van zijn afzonderlijke identiteiten – Don Draper en Dick Whitman – onderzoekt voordat hij ze samenvoegt, waardoor een nieuwe identiteit ontstaat. Voor Don is dit de enige manier om innerlijke vrede te bereiken. Als zodanig markeert de beschamende onthulling van Dick Whitman een cruciaal keerpunt in Don’s reis; het overschrijden van een drempel die zal leiden tot zijn spiraalvormige ondergang, en – uiteindelijk – zijn wedergeboorte en verlossing.
Volgende: Mad Men: de acteurs die bijna Don Draper speelden