Het wissen van Tibet door Doctor Strange is een politiek statement

Voor Hollywood-studio's die de winst van hun nieuwste blockbuster willen maximaliseren, is een release in China een serieuze prioriteit. Met een bevolking van 1,4 miljard inwoners is het land de op een na grootste filmmarkt ter wereld en zou het de komende tien jaar zelfs de Amerikaanse filmmarkt kunnen overtreffen. Ervoor zorgen dat een release het quotum van 34 buitenlandse films per jaar haalt dat China importeert op basis van inkomstendeling, kan een groot verschil maken voor de totale kassa van een film, maar het veiligstellen van deze theatrale release komt vaak met een vorm van compromis.

Als het gaat om superheldenfilms, is misschien geen productiebedrijf succesvoller geweest in het charmeren van China dan Marvel Studios. De teambuilding van vorig jaar Avengers: Age of Ultron had een brutowinst van meer dan $ 240 miljoen aan de Chinese kassa, een kwart van het totale wereldwijde bruto. Hoewel Hollywood-films slechts 25% van de Chinese kassa ontvangen, is $ 60 miljoen niet te versmaden.

Voordat Marvel-films echter hun weg naar de Chinese theaters kunnen vinden, moeten ze eerst worden onderzocht door de State Administration of Press, Publication, Radio, Film and Television, het overheidsorgaan dat verantwoordelijk is voor het goedkeuren van media voor consumptie door de Chinese bevolking, en het houden let op scènes die kunnen worden opgevat als een negatief beeld van China, de Chinese regering of het Chinese volk. Misschien wel het meest opvallende voorbeeld van Marvel's inspanningen om de SAPPRFT tevreden te houden en tegemoet te komen aan het Chinese publiek IJzeren man 3 , waarin de Mandarijn, een schurk van Chinese afkomst in de strips, werd afgeschilderd als iemand met een dubbelzinnige etniciteit en uiteindelijk onthulde dat hij niets anders was dan een sokpop gemaakt door de echte schurk, Aldrich Killian. Bovendien is de Chinese versie van IJzeren man 3 inclusief extra scènes met Chinese filmsterren Fan Bingbing en Wang Xueqi als de chirurgen die eindelijk in staat zijn om de granaatscherven uit de borst van Tony Stark te verwijderen.

Marvel is natuurlijk lang niet de enige studio die op deze manier met China flirt. In de remake van 2012 Rode dageraad , was het binnenvallende leger oorspronkelijk Chinees, maar werd het in de postproductie veranderd in Noord-Koreaans. Zombiefilm uit 2013 Wereld oorlog Z onderging een bewerking om een ​​moment te verwijderen waarop personages speculeren of de zombie-uitbraak mogelijk in China is ontstaan. En hoewel het een plotpunt was dat uit het boek was gehaald, scifi-drama De marsman heeft zeker baat gehad bij het afbeelden van de China National Space Administration als de reddende genade die essentiële hulp biedt om astronaut Mark Watney terug naar huis te krijgen.

Gezond verstand dicteert dat hoe groter het budget van een film is en hoe meer steun het heeft, hoe meer de inhoud zal worden gedicteerd door de behoefte om de winst te maximaliseren in plaats van door artistieke keuzes. Voor het grootste deel zijn dergelijke veranderingen vrij onschadelijk; terwijl sommige Chinese bioscoopbezoekers misschien hun ogen hebben gerold bij de voor de hand liggende productplaatsing voor melkdrank Gu Li Duo in IJzeren man 3 , het is echt niet erger dan elk ander voorbeeld van productplaatsing.

Onlangs kwam de discussie over de relatie van Marvel met de Chinese filmmarkt echter opnieuw aan het licht nadat C. Robert Cargill, een van de scenarioschrijvers die aan Dokter Vreemd , sprak heel bot over veranderingen die waren aangebracht aan Stephen Strange's mentor in mystiek, de Ancient One. In de strips is de Ancient One honderden jaren oud en afkomstig uit het gebied dat later bekend zou worden als Tibet, en Doctor Strange reist naar Tibet om hem te vinden. Natuurlijk was de oorspronkelijke achtergrond van de Ancient One een beetje een knelpunt voor Marvel omdat, zoals Cargill uitlegde:

'The Ancient One was een racistisch stereotype die afkomstig is uit een deel van de wereld dat zich op een heel rare politieke plek bevindt. Hij is afkomstig uit Tibet, dus als je erkent dat Tibet een plaats is en dat hij Tibetaans is, loop je het risico een miljard mensen te vervreemden die denken dat dat onzin is en het risico lopen dat de Chinese regering zegt: 'Hé, je kent een van de grootste films -kijken naar landen in de wereld? We gaan je film niet vertonen omdat je hebt besloten om politiek te worden'...

'De enige manier waarop dit personage onhandiger zou kunnen zijn, is als hij in de jaren dertig was gemaakt ... en in plaats van naar het Oosten te gaan [Doctor Strange] naar Palestina ging en leerde van een Palestijnse meester ... Dat is de enige manier dit kan nog lelijker zijn dan dit nu.'

Nadat zijn opmerkingen waren opgepikt door verschillende nieuwsuitzendingen, verduidelijkte Cargill haastig dat hij niet namens Marvel had gesproken en dat hij nooit een gesprek had gehad met iemand van de studio over de rol van China of Tibet. In een open brief aan de New York Times , schreef Cargill, ' Die originele uitspraken waren mijn eigen persoonlijke overpeinzingen over een personage ... [ik] maakte geen deel uit van castingdiscussies of beslissingen, dus ik had niet het recht of de kennis om erover te praten alsof ik dat was .' Aangezien Cargill pas aan boord werd gehaald om aan het script te werken nadat het eerste ontwerp al was geschreven, is het waarschijnlijk dat de beslissingen over waar Doctor Strange naartoe zou reizen en hoe de Ancient One eruit zou zien, al waren genomen toen hij zich bij het project voegde.

Marvel reageerde ook naar de drukte rond de uitspraken van Cargill, verduidelijkend dat Tilda Swinton een Keltische belichaming van de Ancient One zal spelen en wijzend naar de studio's ' sterk record van diversiteit .' Het antwoord maakte echter geen melding van de opmerkingen van Cargill over Tibet, of ging in op de beschuldigingen dat er veranderingen waren aangebracht om China gunstig te stemmen. President Jigme Ugen van het Tibetaanse Nationale Congres merkte op , ' Het witwassen van #DrStrange is ook kowtowing naar #China om de geschiedenis te verdraaien. Iets wat de Ancient One zou verbieden .'

Hoewel Cargill ongetwijfeld de waarheid spreekt als hij zegt dat niemand bij Marvel hem rechtstreeks heeft verteld: 'We mogen Tibet niet noemen omdat het China van streek zou kunnen maken', zegt gezond verstand dat dit precies de reden is waarom Stephen Strange naar Nepal reist, liever gezegd. dan Tibet, en waarom de Ancient One Keltisch is in plaats van Tibetaans. Wat echter bijzonder interessant is aan de opmerkingen van de scenarioschrijver, is de implicatie dat alleen het erkennen van het bestaan ​​van Tibet 'politiek' zou worden van de kant van Marvel, terwijl het volledig ontwijken van de China-Tibet-kwestie op de een of andere manier niet politiek is.

Het hoeft nauwelijks te worden gezegd, maar het besluit van Marvel om Tibet stilletjes uit het oorsprongsverhaal van Doctor Strange te schrappen, is niet apolitiek. De studio heeft absoluut een kant gekozen over de kwestie van het Tibet-China-conflict en heeft de kant van de Chinese regering gekozen - een voor de hand liggende keuze, gezien het feit dat de SAPPRFT de poortwachter is van China's enorme bevolking en substantiële Marvel-fanbase. Maar in tegenstelling tot onhandige scènes met schoenlepels met Chinese acteurs of productplaatsingen voor Chinese melkdranken, is het niet zo eenvoudig om Tibet uit een grote Hollywood-kaskraker te verwijderen. In het slechtste geval zou kunnen worden aangevoerd dat Marvel medeplichtig is aan de onderdrukking van een volk wiens moeilijke geschiedenis mensenrechtenschendingen omvatte, zoals valse gevangenisstraf en marteling door Chinese functionarissen, veel gruwelijke voorbeelden van Tibetanen zelfvernietigend uit protest, en aanhoudende beperkingen van de vrijheid van godsdienst, meningsuiting en pers. Met dat alles in gedachten, lijkt het besluit van Marvel om mee te spelen met het standpunt van de Chinese regering over Tibet, zelfs door simpelweg de erkenning van het bestaan ​​ervan te vermijden, ineens niet zo onschuldig.

Zakelijk gezien is de beslissing volkomen logisch. China is, zoals eerder vermeld, de grootste filmmarkt ter wereld buiten de VS, en wat de primaire markt van Marvel betreft, is het conflict tussen Tibet en China (in het algemeen) een non-issue. De meerderheid van de bioscoopbezoekers op het westelijk halfrond kon Tibet waarschijnlijk niet eens op een kaart aanwijzen, laat staan ​​dat het zich diep genoeg bekommerde om zijn onafhankelijkheid om een ​​film te boycotten, alleen maar omdat de hoofdpersoon in plaats daarvan op een spirituele reis naar Nepal gaat. Mensen hebben de neiging zich meer te bekommeren om de zaken die dichter bij huis zijn en die het meest relevant zijn voor hun eigen dagelijks leven. Het is een van de redenen waarom de verwijdering van Tibet uit het oorsprongsverhaal van Doctor Strange zo enorm is overschaduwd door het voortdurende gesprek over witwassen in Hollywood en het gebrek aan vlezige rollen voor Aziatisch-Amerikaanse acteurs.

Men zou kunnen stellen dat zelfs zonder de glimmende aantrekkingskracht van de Chinese kassa, Dokter Vreemd zou uiteindelijk nog steeds de instellingen hebben veranderd om de mogelijke valkuilen te vermijden van het opzetten van een leuk bovennatuurlijk avontuur in een real-world broeinest van politieke en sociale kwesties (Cargills voorbeeld van een stripfiguur die naar Palestina reist voor zijn training is een passend voorbeeld) . In dit geval is het weglaten van Tibet echter een politieke zet juist omdat het een bepaalde status quo dient. Misschien wel de beste vergelijking is het feit dat geen enkele Disney-film ooit een expliciet homoseksueel karakter heeft gehad; zelfs in de MCU, karakters zoals Agenten van S.H.I.E.L.D. van Joey Gutierrez en Jessica Jones ' Jeri Hogarth wordt strikt aan de tv-kant gehouden. Hoewel sommigen misschien beweren dat dit simpelweg een geval is van Disney die geen standpunt wil innemen over een gevoelig onderwerp als de vertegenwoordiging van LGBT, is het totale gebrek aan LGBT-personages op zichzelf een politiek standpunt; met elke nieuwe film waarin alleen heteroseksuele personages voorkomen, versterkt Disney stapsgewijs het idee dat homoseksuele personages niet geschikt zijn voor op kinderen gerichte media.

Ook dat is een zakelijke beslissing. Er zijn tenslotte veel ouders die zouden weigeren hun kinderen mee te nemen naar een film met homoseksuele personages, maar niet veel die zouden weigeren hun kinderen mee te nemen naar een film tenzij het bevatte homoseksuele karakters. Het valt te verdedigen dat de publiciteitswaarde van een Disney-film met een homoseksuele hoofdrolspeler of ondersteunend personage het risico waard zou zijn, maar dat is duidelijk nog geen risico dat Disney bereid is te nemen.

Dit snijdt natuurlijk aan twee kanten. De diversiteit waar Marvel trots op is in zijn reactieverklaring is even politiek: Idris Elba casten als de Noorse god Heimdall was politiek, net als het veranderen van het geslacht van de Ancient One. Zelfs als de artistieke bedoeling achter deze castingkeuzes apolitiek was, is de boodschap die het uitzendt dat niet. De meer cynische geest zou kunnen beweren dat Marvel's drang naar diversiteit net zo geldgedreven is als toegeven aan China, aangezien studies hebben aangetoond dat films met een grotere diversiteit onder hun casts beter presteren aan de kassa.