Saving Private Ryan werd geïnspireerd door een waargebeurd verhaal, dus wie zijn de echte onderwerpen? Geregisseerd door Steven Spielberg, volgt de klassieker uit 1998 een groep van acht Amerikaanse soldaten die de D-Day-landingen in Normandië, Frankrijk, overleven en vervolgens een missie krijgen om een medemilitair op te sporen. Het verhaal is losjes gebaseerd op de gebroeders Niland die tijdens de Tweede Wereldoorlog in het Amerikaanse leger dienden.
In Saving Private Ryan , leidt kapitein John H. Miller (Tom Hanks) het 2nd Ranger Battalion op Omaha Beach tijdens de invasie in Normandië. Hij overleeft op wonderbaarlijke wijze de ervaring en leert over vier broers en zussen die ook deelnamen aan D-Day, waarvan er slechts één overleeft: Private First Class James Francis Ryan ( Matt Damon ). Generaal George C. Marshall verzoekt de overlevende soldaat uit beleefdheid jegens zijn moeder terug te brengen naar de Verenigde Staten (vier jaar later werd de Sole Survivor Policy van kracht). Miller moet Ryan lokaliseren en werft zeven mannen voor de missie. Saving Private Ryan ging in première in juli 1998 en ging vooraf aan de releases van de miniserie van Spielberg en Hanks uit de Tweede Wereldoorlog Band van broers En De Stille Oceaan .
Verwant: Masters of the Air: alles wat we weten over Band of Brothers 3
De eerste twee handelingen van Saving Private Ryan verken de inherente gevaren van Millers missie, terwijl zowel Adrian Caparzo ( Vin Diesel ) en Irwin Wade (Giovanni Ribisi) worden gedood door Duitse soldaten. Wanneer de groep Ryan en de 101st Airborne Division in Ramelle, Frankrijk, opspoort, weigert de beoogde soldaat zijn kameraden achter te laten terwijl hij een brug verdedigt en wacht op versterkingen. Overigens werkt het team van Miller samen met hun medesoldaten, en het laatste uur van Saving Private Ryan beschrijft hun ervaringen tijdens de Slag bij Ramelle. In de film leert James Francis Ryan dat zijn broers Sean en Peter zijn omgekomen tijdens de invasie in Normandië en dat zijn andere broer Daniel kort daarvoor in Nieuw-Guinea is overleden. Het verhaal is losjes gebaseerd op Tonawanda, de in New York geboren Frederick 'Fritz' Niland, een Amerikaanse soldaat die diende tijdens de Tweede Wereldoorlog en naar huis werd gestuurd na de gerapporteerde dood van zijn broers Edward, Preston en Bob. Voor dramatische doeleinden, Saving Private Ryan verandert een paar feiten.
In het echte leven maakte Fritz Niland inderdaad deel uit van de 101st Airborne Division en landde op D-Day in Normandië. Bovendien wilde hij ook bij zijn militaire broeders blijven toen hij hoorde dat hij naar huis zou worden gestuurd. Het verhaal van Fritz wijkt daarvan af Saving Private Ryan in die zin dat hij actief zijn broer Bob opzocht, alleen om te horen dat hij op D-Day was vermoord in Neuville-au-Plain in Normandië. Hij ontdekte toen dat Preston een dag na Bob was overleden in Normandië bij de batterij van Crisbecq, een Duits bolwerk dat uiteindelijk werd verlaten. Saving Private Ryan verandert ook het feit dat de derde broer niet in Nieuw-Guinea is vermoord. Edward Niland is eigenlijk helemaal niet vermoord. In 1944 dook echter een rapport op dat hij in Birma was omgekomen nadat hij in de jungle was neergeschoten. Een jaar later werd Edward vrijgelaten uit een Japans krijgsgevangenenkamp en keerde terug naar Amerika.
Een nieuwsbericht uit 2018 (via WIVBTV ) biedt meer details over de dienst van de gebroeders Niland. Volgens Edwards zoon Preston werd Bob vermoord nadat hij weigerde zijn medesoldaten achter te laten 'Als jij blijft, blijf ik.' De volgende dag verloor Preston zijn leven terwijl hij een gewonde soldaat verzorgde. Edwards zoon erkent dat 'Spielberg had het mis' in Saving Private Ryan want zijn vader kwam inderdaad thuis. Hij beschrijft ook hoe zijn grootouders ondanks berichten over zijn dood op de terugkeer van Edward wachtten:
'Aan de eettafel dekten ze een plekje voor mijn vader. Ze wisten dat de andere twee broers, hun twee zonen, dood waren, maar ze zouden een plaats vrijmaken voor mijn vader, in de hoop dat hij thuis zou komen.'
Meer: The Liberator zou een perfect Band Of Brothers-vervolg zijn geweest